从前，海边上有个小渔村，村里有个少年叫李二小。他从小没了爹和娘，是哥哥大李一手拉扯大的。大李是个勤劳、善良、憨厚、朴实的青年，夫妻两人相亲相爱，日子虽然清苦，却也过得挺美满。
这一年，大李得了重病，没能熬过冬天。临死的时候，他对弟弟说：“二小啊，你哥哥没给你留下什么，只留下这张捕鱼网，你往后就靠它过日子吧。只是你还年轻，没结过婚，往后路长着哩，你要多操心呐！”二小说：“哥哥，你放心，我会把日子过好的。”
二小是个勤快人，他每天早出晚归，风里雨里，辛辛苦苦地捕鱼。这年春天，他捕上了一条大鲤鱼。鱼肚子里有一封信，信上写着：“二小，你是个好青年，勤劳、善良，心眼又好。七仙女要跟你成亲，七月初七等在海礁上，大船来接你，你可要去啊！”
二小看了信，又惊又喜，这可是天上掉下来的好事啊！回去后，他把这事跟村里人说了，大家都为他高兴。
七月初七这天，二小打扮得整整齐齐，带了捕鱼网，来到海边。天刚擦黑，海里开来了一艘大船，二小就上了船。船上都是仙女，一个个都长得俊秀。二小在船上住下，跟仙女们一块儿过着幸福的生活。
一晃过了半年。有一天，二小忽然想起哥哥大李，不知他现在生活得怎么样，应该回去看看他才是。他就跟妻子商量：“我要回家看看哥哥去。”妻子说：“你哥哥已经死了，你还回去干啥？”二小说：“回去看看他的坟墓也好啊。”妻子见他一定要去，就给他一张牛皮，说：“你把这张牛皮披在身上，就能飞到家。只是不能跟任何人说话，一说话牛皮就会掉下来，你就回不来了。”二小点点头，披上牛皮，就飞走了。
二小回到家一看，哥哥大李的坟上长满了草。他跪在坟前，一边拔草，一边伤心地哭了起来。他哭着哭着，忽然想起嫂嫂来：“不知嫂嫂现在生活得怎么样？”这么一想，就忍不住喊了一声：“嫂嫂啊！”这一喊不要紧，身上的牛皮一下子掉了下来，他再也飞不起来了。
二小没有办法，只好在哥哥坟前搭了间小草房，住了下来。他每天上山打柴，下海捕鱼，过着孤单寂寞的生活。
有一天，他上山打柴，忽然看见一群人马过来，前边有轿子，后边有马队，还有许多人吹着喇叭、打着锣鼓。二小想，这是谁家办喜事呀？走近一看，只见一个年轻漂亮的姑娘坐在轿子里，轿子后边还跟着几个丫环。再往后看，他吃了一惊，原来领头的正是他哥哥大李！二小又惊又喜，连忙跑过去喊：“哥哥，哥哥！”大李也看见了弟弟，从马上跳下来，兄弟俩紧紧地抱在一起，流下了眼泪。大李说：“弟弟，你怎么在这里？”二小说：“哥哥，是你把我领到这里来的呀。”大李说：“这是怎么回事？”二小就把那件事一五一十地告诉了哥哥。大李说：“弟弟，你受委屈了。现在我已经做了这里的总兵，你跟我回去吧。”二小说：“不，哥哥，我在这里住惯了。”大李说：“不行，你不能老在这里住。”二小说：“哥哥，你有了官，有了家，我不拖累你。”大李说：“咱们是亲兄弟，说什么拖累不拖累。你不回去，就是不把我当哥哥看待。”二小没有办法，只好跟哥哥回到总兵府。
大李给二小娶了亲，又给他盖了房子，置了田地。二小和妻子一起过着美满幸福的日子。过了几年，二小有了一男一女两个孩子，大李也有了一个儿子。
这一年，皇帝老儿要选美女，派人到各地去挑选。挑选美女的钦差大臣来到总兵府，大李接待了他。钦差大臣摆开了架子，傲慢地说：“总兵大人，皇上选美女，你家有没有？”大李说：“有是有，只是已经许配人家了。”钦差大臣说：“许配人家了？这可不行，皇上选美女，谁家都得送，就是已经进了棺材，也得把棺材打开，把尸体送去。”大李一听，火冒三丈：“钦差大人，你说话太放肆了！我这里没有美女，请回吧。”钦差大臣一听，脸也变了：“好哇，你竟敢违抗圣旨！来人，把他拿下！”随从的衙役一拥而上，把大李绑了起来。
二小见哥哥被绑，心如刀绞，忙上前说：“钦差大人，我家没有美女，都是普通百姓，选几个普通女子还不行吗？”钦差大臣一听，说：“那好，就选几个普通女子。”二小忙叫妻子和乡亲们把村里年轻的女子都叫来，排成队伍，由钦差大臣点名挑选。
钦差大臣见挑选的女子都生得俊秀，十分满意。临走时，大李跪在钦差大臣面前说：“大人，我家兄弟不懂规矩，您大人大量，饶了他吧。”钦差大臣说：“好说，好说。”大李又说：“大人，您一路风尘仆仆，一定很累吧。请到上房休息。”钦差大臣点头答应。二小见哥哥放人了，心中高兴，就问嫂嫂：“嫂嫂，咱们上房有什么好吃的，快拿点给钦差大人。”谁知他刚一张嘴，牛皮就掉了下来。大李忙对他说：“二弟，你可千万不能说话呀。”二小急得直想哭，可又不敢哭。
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