寅时三刻，东南角的天空刚刚泛起鱼肚白，贾环就被一阵刺骨的寒意惊醒。他下意识地蜷缩起来，却发现单薄的衣衫早已被夜露浸透，紧紧贴在皮肤上。贡院高墙投下的阴影像是无数冰冷的触手，缓慢地爬过每一个蜷缩在号舍中的躯体。
"咳咳...咳..."不远处传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。
贾环揉了揉酸胀的眼睛，借着晨光看见左前方的号舍里，一个须发斑白的老秀才正佝偻着背，咳得浑身颤抖。老人面色青白，嘴角隐约可见一点猩红。贾环心头一紧——这是咯血的征兆。
"老丈，可需帮忙？"贾环压低声音问道。
老人艰难地摆了摆手，从袖中掏出一个脏兮兮的帕子按在嘴上。下一秒，他突然向前栽倒，额头重重磕在号舍的木板边缘。沉闷的撞击声惊醒了附近几个昏睡中的考生。
"有人晕倒了！"
"快叫衙役！"
骚动很快引来了巡视的差役。两个穿着皂衣的魁梧男子大步走来，其中一人粗暴地用脚踢了踢昏迷的老者："装什么死？起来！"
"差爷，这位老丈似乎染了重病..."贾环忍不住开口。
"关你什么事？"差役恶狠狠地瞪了贾环一眼，"再敢多话，连你一起轰出去！"
他们像拖麻袋一样将老人拖出号舍，奄奄一息的身躯在凹凸不平的石板路上留下一道暗色的痕迹。贾环这才注意到，老人的裤管已经渗出血迹——方才那一跤怕是摔断了骨头。
贡院内很快又恢复了死寂。贾环活动了下僵硬的脖颈，向号舍外张望——东方已经泛起一片惨淡的灰白。他深吸一口气，却只吸进满肺的浑浊空气：汗臭、尿骚、血渍和墨汁混合在一起，形成一种令人作呕的特殊气味。
从考篮里取出竹筒时，贾环的手指已经冻得青紫。冷水滑过喉咙的感觉像是一把锋利的冰刀，从食管一直割到胃里。所谓"干粮"早已冻得梆硬，每咬一口都震得牙根发疼。
"咚——咚——咚——"
晨鼓声中，一队穿着官服的学政官员缓步走过甬道。为首的推官目光阴鸷地扫视着每一个号舍，在他身后，两名书吏抬着一个巨大的木箱，里面装满了今日的试题。
"第二场考试开始！"尖锐的嗓音刺破晨雾，"任何人不得交头接耳、不得左顾右盼、不得擅自离座，违者当场逐出，永不许踏入贡院半步！"
试题发到手中时，贾环发现纸张的一角竟然结了一层薄霜。《孟子·离娄下》那道题目在晨光中显得格外冰冷："君子深造之以道，欲其自得之也..."
寒意从指尖蔓延到四肢百骸。贾环呵了口白气在手上，勉强搓热了手指才提起笔。墨汁在砚台里结了冰渣，他不得不先用体温将砚台捂热。
辰时刚过，日头终于爬上高墙，将炽热的光芒倾泻而下。短短半个时辰内，号舍就从冰窖变成了蒸笼。贾环的后背已经湿透，汗珠顺着脊椎沟往下淌，在腰间积成一洼咸涩的水渍。他的太阳穴突突直跳，眼前的字迹时而模糊时而清晰。
"咚！"
又是一声闷响。右前方一个身着青衫的年轻举子直挺挺地栽倒在地上，四肢抽搐。两名衙役慢悠悠地走来，像对待牲畜一般检查那人的瞳孔和脉搏。
"暑热入脑，没救了。"年长的衙役撇嘴道。
"拖到殓房吧。"年轻的衙役叹了口气，"这已经是今早第三个了。"
他们拖着昏迷的考生从贾环的号舍前经过，那人的发髻散开，一张惨白的脸正对着贾环。不过十七八岁的年纪，嘴角泛起不自然的白沫，眼睛半睁着，瞳孔已经散了。
贾环猛地低下头，强迫自己专注于眼前的答卷。但那张死人般的面孔却挥之不去——也许明天、后天，那个被拖走的就是他自己。
午时的酷热让贡院变成了人间地狱。甬道两旁的号舍里不断传来扑通扑通的倒地声。贾环看着自己的汗水滴在纸上，立刻就被吸干了，只留下淡淡的盐渍。他的眼前开始出现黑点，持笔的手也不听使唤地颤抖起来。
就在意识即将涣散的瞬间，一股清凉之意突然从丹田处涌出。贾环心念一动，悄然进入了那个神奇的异空间——这里永远是春暖花开的样子，澄澈的泉水在不远处汩汩流淌。
他快步走到泉边，捧起一抔清水浇在脸上。沁凉的触感让他打了个激灵，混沌的神志顿时清醒了大半。不敢久留，贾环很快回到了现实世界，眼中的黑点和耳鸣都消失了，手上的颤抖也停了下来。
然而这套动作却被隔壁号舍的一个削瘦书生看在眼里。那人约莫三十出头，两颊凹陷，一双布满血丝的眼睛正直勾勾地盯着贾环。
"你方才...去了何处？"沙哑的声音里透着诡异的热切。
贾环心头一跳，装作不解地摇了摇头："兄台说什么？在下一直在此答题。"
书生狐疑地眯起眼睛，枯瘦的手指神经质地敲击着木板："我明明看见你...消失了一瞬..."他的声音越来越低，最后变成了自言自语，"...定是魇着了...这鬼地方..."
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